La memoria puede presentar cambios con el paso de los años, pero no todos los olvidos tienen el mismo significado. La diferencia entre un episodio habitual y una posible señal de alerta está en la frecuencia, la evolución y el impacto que tiene sobre la vida diaria.
Entre las manifestaciones que requieren atención se encuentran olvidar repetidamente información recién aprendida, necesitar cada vez más recordatorios para realizar tareas habituales y tener dificultades para planificar o completar actividades conocidas.
También pueden ser señales de alerta perder objetos sin poder reconstruir los pasos para encontrarlos, desorientarse en el tiempo o el espacio, presentar dificultades nuevas para conversar o encontrar palabras y experimentar cambios persistentes en el juicio o la conducta.
Otro aspecto importante es el abandono de actividades laborales, sociales o recreativas que antes formaban parte de la rutina.
La guía de la Alzheimer’s Association sobre los primeros signos de Alzheimer y otras demencias recomienda consultar con un profesional de la salud ante estas manifestaciones, sin asumir que responden necesariamente a una enfermedad específica.
Un deterioro cognitivo leve puede ubicarse entre los cambios habituales asociados con la edad y la demencia. Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos, implica dificultades de memoria o pensamiento superiores a las esperables para la edad, aunque la persona conserva la capacidad de realizar sus actividades cotidianas. No todos los casos evolucionan hacia la enfermedad de Alzheimer.
Cinco ejercicios y hábitos para estimular las funciones cognitivas
Distintas investigaciones identificaron actividades vinculadas con un mejor funcionamiento cognitivo. Aunque ninguna garantiza prevenir el Alzheimer u otras demencias, pueden formar parte de una estrategia integral para cuidar la salud cerebral.
1. Caminar y realizar actividad física
La actividad física regular contribuye al cuidado de la salud cognitiva. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento recomienda que los adultos acumulen al menos 150 minutos semanales de ejercicio. Caminar, bailar, realizar tareas domésticas o seguir una rutina adaptada a cada condición física son algunas alternativas.
2. Resolver ejercicios de razonamiento
Identificar patrones, completar secuencias, comparar opciones y organizar información son actividades que permiten ejercitar el análisis y la resolución de problemas. Estos ejercicios forman parte de los entrenamientos cognitivos estudiados en adultos mayores, aunque sus beneficios pueden concentrarse principalmente en las habilidades practicadas.
3. Entrenar la velocidad de procesamiento
Este tipo de entrenamiento propone actividades que requieren identificar y responder rápidamente a información visual.
Un estudio publicado en el Journal of the American Geriatrics Society siguió durante diez años a 2.832 personas, cuya edad promedio inicial era de 73,6 años. Los investigadores del ensayo ACTIVE observaron que quienes recibieron entrenamiento de razonamiento y velocidad de procesamiento conservaron beneficios en las capacidades que habían ejercitado.
4. Aprender una habilidad nueva
Estudiar un idioma, practicar un instrumento musical, aprender fotografía digital o incorporar una técnica manual son actividades que requieren atención y adquisición de conocimientos.
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento cita investigaciones que encontraron asociaciones entre las actividades mentalmente exigentes y mejoras en la memoria. Sin embargo, advierte que todavía no existen conclusiones definitivas sobre la duración de esos beneficios.
5. Mantener una vida social activa
Participar en grupos, conversar con regularidad, realizar voluntariado o compartir actividades organizadas estimula la interacción, el lenguaje y la planificación.
Los estudios observacionales relacionan una mayor participación social con mejores indicadores de salud cognitiva durante la vejez. Esta asociación no demuestra que la interacción social prevenga por sí sola una enfermedad, pero respalda su inclusión entre los hábitos de cuidado cerebral.
Otros hábitos que ayudan a cuidar la memoria
Además de estas actividades, dormir lo suficiente, controlar la presión arterial, atender los problemas de salud física y mental y revisar la medicación con un profesional forman parte de un enfoque integral.
Los problemas de memoria pueden tener diferentes causas, algunas de ellas tratables. Entre los factores que pueden influir se encuentran determinados medicamentos, los trastornos del sueño, la depresión, la ansiedad, el consumo problemático de alcohol, las lesiones en la cabeza y algunas enfermedades que afectan la tiroides, los riñones o el hígado.
Por eso, cuando los olvidos se vuelven persistentes o interfieren con la vida cotidiana, los ejercicios mentales no reemplazan una evaluación médica. Identificar a tiempo el origen de los cambios permite determinar qué medidas pueden resultar adecuadas en cada caso.
