La gripe aviar volvió a generar preocupación sanitaria en Estados Unidos tras confirmarse la muerte de una persona que había contraído el virus H5N1 luego de exponerse a ganado lechero infectado en el estado de Washington.
La víctima residía en el condado de Yakima, tenía problemas de salud preexistentes y había sido hospitalizada después de desarrollar una enfermedad grave. Su fallecimiento fue confirmado por las autoridades sanitarias locales el 1 de noviembre.
Se trata de la primera muerte por gripe aviar registrada en Estados Unidos durante este año y de la tercera desde que el virus se convirtió en una preocupación de salud pública nacional en 2024.
Tres contagios humanos vinculados con las granjas lecheras
El caso fatal no fue el único contagio detectado recientemente en Washington. Las autoridades sanitarias confirmaron tres infecciones humanas desde mediados de octubre, todas relacionadas con la exposición a vacas lecheras infectadas.
Los otros dos pacientes, también vinculados con establecimientos ganaderos, presentaron cuadros leves y no necesitaron internación.
El Distrito de Salud de Yakima informó que mantiene bajo seguimiento a las personas que tuvieron contacto cercano con los pacientes para detectar posibles síntomas y controlar la evolución de la situación.
Desde el 8 de octubre, al menos 33 establecimientos lecheros de Washington dieron positivo para el virus H5N1. El brote también alcanzó al condado de Benton, donde se confirmó una explotación bajo cuarentena.
La variante identificada en el ganado es la B3.13, que circula entre las vacas lecheras de Estados Unidos desde la primavera de 2024.
Qué se sabe sobre el riesgo de transmisión entre personas
A pesar de la muerte registrada, los especialistas señalaron que el riesgo para la población general continúa siendo bajo. Hasta el momento, no se documentó transmisión sostenida del H5N1 entre personas.
La secuenciación genética del virus detectado en la víctima tampoco encontró modificaciones que indiquen una mayor capacidad de propagación entre humanos o un incremento de su gravedad.
Andrew Pekosz, profesor de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, explicó que el virus continúa circulando entre el ganado lechero, aunque haya perdido presencia en la agenda pública durante el último año.
El especialista advirtió que la actividad del patógeno no desapareció y que los contagios registrados en animales mantienen vigente la posibilidad de exposición para quienes trabajan en contacto directo con ellos.
Por su parte, William Schaffner, profesor de medicina preventiva del Vanderbilt University Medical Center, remarcó la importancia de mantener la vigilancia sanitaria ante la posibilidad de que el virus experimente cambios que faciliten su transmisión entre personas.
El virólogo de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health lleva meses advirtiendo que la baja cobertura mediática del H5N1 no refleja la actividad real del patógeno. (The Pekosz Lab)
La temporada de gripe agrega preocupación sanitaria
Otro aspecto que preocupa a los especialistas es la coincidencia de estos contagios con el comienzo de la temporada de influenza estacional en Estados Unidos.
En Washington, la actividad de la gripe común ya se encuentra elevada y en aumento, por encima de los niveles habituales para esta época del año.
Los expertos aclararon que no existe evidencia de que una combinación entre el virus de la gripe aviar y la influenza estacional represente un peligro inminente. Sin embargo, recomendaron mantener las medidas de prevención y reforzar la vacunación contra la gripe estacional para reducir el riesgo de complicaciones.
Qué alimentos son seguros y qué precauciones tomar
Las autoridades sanitarias aclararon que la leche pasteurizada y los productos lácteos cocidos continúan siendo seguros para el consumo.
La advertencia está dirigida principalmente a la leche cruda y a los quesos elaborados sin pasteurización, ya que el virus puede estar presente en la leche sin tratar de animales infectados.
También se recomienda que quienes trabajan en establecimientos ganaderos utilicen equipos de protección personal y eviten el contacto sin protección con animales enfermos o muertos.
El fallecimiento en Washington vuelve a poner en evidencia los riesgos que representa la circulación del H5N1 entre el ganado lechero. Aunque las autoridades consideran bajo el peligro para la población general, el seguimiento de los contagios humanos y la vigilancia de los establecimientos afectados continúan siendo prioridades sanitarias.
