Waymo, la empresa de conducción autónoma perteneciente a Alphabet, consiguió un préstamo de USD 5.000 millones para acelerar la expansión de su servicio de transporte sin conductor. Se trata de la primera vez que la compañía recurre al financiamiento mediante deuda para respaldar su crecimiento comercial, en lugar de depender exclusivamente de inversiones de capital.

El anuncio fue realizado por su director financiero, Steve Fieler, quien explicó que la operación aporta flexibilidad financiera para fortalecer el balance de la empresa y aprovechar nuevas oportunidades de expansión.

Quiénes financiaron la operación

El acuerdo contó con la participación de importantes fondos e instituciones financieras. PIMCO, Blackstone y Sixth Street actuaron como principales prestamistas, mientras que Capital Group, Loomis Sayles y T. Rowe Price también tuvieron una participación relevante.

La lista de entidades participantes incluyó, además, a Apollo, Blue Owl, Diameter Capital Partners, Franklin Templeton, Fidelity Management & Research Company, HPS Investment Partners y Oaktree. Goldman Sachs se desempeñó como único organizador principal de la operación.

Un nuevo impulso para la expansión internacional

El nuevo préstamo se suma a los USD 16.000 millones en inversión de capital que Waymo había conseguido a comienzos de este año. Según informó la compañía, esos recursos están destinados a ampliar el despliegue de su tecnología de conducción autónoma.

La empresa señaló que durante septiembre comenzó a operar en su decimoquinta ciudad de Estados Unidos y anunció nuevos destinos internacionales. Su estrategia apunta a ampliar la disponibilidad de los robotaxis y consolidar su presencia en mercados donde crece la competencia por los servicios de movilidad sin conductor.

A diferencia de una inversión de capital, el préstamo no implica ceder nuevas participaciones accionarias. Sin embargo, la compañía deberá devolver el dinero con los intereses y en los plazos establecidos en el acuerdo financiero.

Cómo funciona la tecnología de Waymo

El sistema de conducción autónoma de la empresa, denominado Waymo Driver, permite que los vehículos circulen sin una persona al volante dentro de áreas habilitadas para el servicio.

Para interpretar el entorno, los automóviles combinan sensores como LiDAR, cámaras y radares, que permiten detectar vehículos, peatones, ciclistas y otros obstáculos. La información es procesada por sistemas informáticos e inteligencia artificial que estiman los movimientos de otros usuarios de la vía y determinan cómo debe actuar el vehículo.

La tecnología corresponde al nivel 4 de automatización, según la clasificación de la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE): puede realizar la conducción de manera autónoma dentro de determinadas condiciones y zonas operativas, aunque no implica que el vehículo pueda circular sin restricciones en cualquier lugar o circunstancia.

Una competencia cada vez más intensa

El financiamiento llega en un momento de expansión del sector de los robotaxis, en el que Waymo compite con otras iniciativas de conducción autónoma, entre ellas Apollo Go, de Baidu, y el proyecto de Tesla.

Con los nuevos recursos, la compañía busca ampliar su operación comercial en Estados Unidos y avanzar en mercados internacionales. El desafío será sostener ese crecimiento mientras desarrolla su tecnología, extiende sus áreas de servicio y responde a las exigencias de seguridad que implica transportar pasajeros sin un conductor humano.