El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA logró observaciones con radar de dos asteroides que pasaron cerca de nuestro planeta a finales de junio con solo horas de intervalo.

El asteroide 2011 UL21, que se acercó el pasado 27 de junio a una distancia de 6,6 millones de kilómetros (unas 17 veces la distancia entre la Luna y la Tierra), fue descubierto en 2011 por el Catalina Sky Survey, en Tucson, Arizona.

De entre 1,7 km y 3,9 km de ancho, se destaca por ser más grande que el 99 % de los asteroides cercanos a la Tierra conocidos. Aunque el impacto sería mucho menos catastrófico que el evento que exterminó a los dinosaurios, podría causar una devastación a escala continental.

Utilizando el radar del sistema solar Goldstone de 70 metros de ancho del Deep Space Network (DSN), llamado Deep Space Station 14 (DSS-14), en California, los ­científicos del JPL transmitieron ondas de radio al asteroide y recibieron las señales reflejadas por la misma antena.

“Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas mutuas, masas y densidades, que brindan información clave sobre cómo pueden haberse formado”, sostuvo Lance Benner, científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones.

Dos días después, el 29 de junio, la agencia espacial norteamericana visualizó el asteroide 2024 MK, descubierto recientemente, pasar por nuestro planeta a una distancia de apenas 295.000 kilómetros o un poco más de las tres cuartas partes de la distancia entre la Luna y la Tierra.

Para estas observaciones, los científicos también utilizaron DSS-14 para transmitir ondas de radio al objeto, pero utilizaron la antena DSS-13 de 34 metros de Goldstone para recibir la señal que rebotó en el asteroide y regresó a la Tierra. 

Las imágenes van a permitir a los científicos estudiar ambos asteroides y comprender sus propiedades para ayudar a elaborar estrategias en caso de que un asteroide pueda representar una amenaza para nuestro planeta.