Así será el Telescopio Extremadamente Grande

Una de las funciones más destacadas del ELT será la captura de espectros atmosféricos de exoplanetas. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, una pequeña porción de luz estelar atraviesa su atmósfera. Esto permite a los científicos analizar las moléculas presentes, como agua, dióxido de carbono y oxígeno. Esta técnica, conocida como espectroscopia de tránsito, ya fue utilizada por el Telescopio Espacial James Webb (JWST), pero el ELT superará su sensibilidad, y resolverá incógnitas que el JWST no pudo esclarecer.

El estudio liderado por la científica Victoria Meadows simuló diversos escenarios para evaluar la capacidad del ELT. Se analizaron cuatro casos de prueba: un planeta no industrializado rico en agua y plantas fotosintetizadoras, una Tierra arcaica temprana, un mundo similar al nuestro con océanos evaporados y una Tierra prebiótica sin vida. Los resultados mostraron que el ELT podría distinguir claramente entre estos mundos, incluso en sistemas estelares cercanos.

En el caso de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, el ELT podría detectar vida en un planeta similar a la Tierra en solo 10 horas de observación.

Además de analizar este tipo de planetas, el ELT podrá estudiar aquellos que no transitan mediante la luz estelar reflejada. Esta capacidad ampliará el alcance de la búsqueda de vida extraterrestre y permitirá a los científicos explorar una mayor diversidad de mundos.

El ELT no solo promete responder a una de las preguntas más trascendentales de la humanidad, si estamos solos en el universo, sino que también abrirá nuevas vías de investigación en cosmología.

Con su inauguración en 2028, el telescopio ubicado en Chile marcará el inicio de una nueva era en la exploración del universo, y con él, la comunidad científica buscará las respuestas que podrían cambiar nuestra comprensión del cosmos para siempre.